Blog de Guada: TEMA 9: LOS GRANDES DESCUBRIMIENTOS GEOGRÁFICOS: EL IMPERIO AMERICANO

MAPA DE LA RUTA DE LA SEDA: ÉPOCA MEDIEVAL

EXPEDICIONES PORTUGUESAS

EXPEDICIONES PORTUGUESAS (SIGLO XV) ANTERIORES A DIAS Y VASCO DE GAMA

El Infante Don Enrique el Navegante
Tras los viajes de Marco Polo y, prácticamente cerrada la Ruta de la Seda hubo un largo paréntesis de más de un siglo en las relaciones comerciales directas de Europa con el extremo oriente.
Será desde Portugal, e impulsados por el infante Enrique, conocido históricamente como “el navegante”, donde se retome el proyecto de comerciar directamente con los productores asiáticos de piedras preciosas, seda y especias.
El plan portugués de alcanzar la India rodeando por mar el continente africano tardará un siglo en llevarse a cabo, y consistirá en la formación de sucesivas expediciones que irán circunnavegando porciones cada vez más amplias de costa hasta llegar al extremo sur de África y posteriormente a la India.

Objetivo: La India

Este proyecto tendrá que enfrentarse con graves problemas como la inexperiencia de los navegantes europeos que apenas conocen del mundo poco más que las costas europeas, la falta de embarcaciones adecuadas para un viaje tan largo o las dificultades para orientarse en navegación en mar abierto. A esto hay que añadir la fuerza contraria que suponía la leyenda que afirmaba que más allá del Cabo Bojador (no muy al sur de Marruecos) enormes peligros esperaban a quien se atreviese a superarlo. Tampoco ayudaba nada que desde la antigüedad griega se hubiesen difundido las ideas del geógrafo y astrónomo Ptolomeo en forma de mapas en los que el desconocido continente africano se prolongaba de forma extraordinaria hacia el sur para luego estar unido a tierras asiáticas, lo que venía a significar que el viaje por mar desde Europa a Asia bordeando África era un imposible, ya que el bastante desconocido océano Índico no sería más que un mar interior al que rodean completamente Asia y África. Por último el viaje de Portugal a la India bordeando el continente africano se enfrenta más allá de las Canarias a vientos casi siempre contrarios.
Ante estas dificultades la respuesta de Enrique el Navegante fue crear una auténtica escuela de navegación en Sagres (en las proximidades del Cabo de San Vicente, el extremo suroeste de Portugal) desde donde se coordinarán esfuerzos para mejorar las naves, contratar a sabios cartógrafos que mejoren los mapas e ir organizando las sucesivas expediciones formando a marineros de los puertos más próximos. El infante en persona abandonará la capital Lisboa para coordinar desde Sagres la gran empresa marítima portuguesa. Los sabios y técnicos, en muchos casos extranjeros, reunidos en Sagres dibujarán nuevos mapas, construirán instrumentos de navegación, mejorarán las características de las carabelas para poder enfrentarse a las dificultades del océano...
A lo largo del siglo XV marineros portugueses (y numerosos extranjeros, sobre todo italianos) irán aprendiendo a navegar utilizando la brújula, y otros instrumentos novedosos como el cuadrante, para orientarse sobre mapas cada vez más amplios y precisos. Al regreso de sus expediciones los datos y experiencias aportados por estos marinos servirán a su vez, para que los sabios y técnicos mejoren los mapas, instrumentos de navegación y embarcaciones.

La expedición a la India de Vasco Da Gama En este contexto subió al poder un nuevo rey portugués, Manuel I, que impulsó una nueva expedición que culminase el proyecto para hacerse con el rico comercio de las especias y la seda. Se eligió para comandar esta expedición a Vasco de Gama, que no era un marino, sino un caballero de la Corte, pues en esta ocasión no se trataba sólo de explorar, sino también de enfrentarse a los peligros de llegar a unos territorios ricos, muy poblados y organizados y bastante bien armados. La expedición partió en el verano de 1497 formada por cuatro barcos y con provisiones para tres años. Vasco de Gama decidió no hacer el viaje pegado a la costa africana (para evitar vientos y corrientes contrarios), sino por medio del Atlántico, navegando hasta muy baja latitud, luego virar al este y pasar junto al cabo de Buena Esperanza (extremo sur de África), para después pasar a través del Mar Arábigo y del Océano Indico hasta alcanzar la ciudad de Calicut en el sudoeste de la India poco más de diez meses después de su partida. Aunque en la India Vasco de Gama encontró bastantes dificultades con los gobernantes locales y a su regreso a Portugal tras algo más de dos años de expedición había perdido más de dos tercios de sus tripulantes, el viaje fue considerado un éxito, pues pese a las dificultades (duración, vientos contrarios, obstáculos puestos por los musulmanes) se había concluido con éxito un proyecto iniciado a comienzos de siglo. Además, con la enorme diferencia de precio que habían observado entre lo que costaban las especias en la India y lo que podían llegar a pagar los consumidores europeos, las expediciones comerciales podrían llegar a ser muy rentables para Portugal. El viaje de Vasco de Gama ha quedado un poco oscurecido por la historia, en un primer momento porque el viaje de Colón a América cinco años antes deslució el éxito portugués y, posteriormente cuando se tomó conciencia de que Colón no había alcanzado Asia, sino todo un “Nuevo Mundo”. Sin embargo los méritos de la ruta portuguesa son enormes: frente a las cinco semanas del viaje de Colón, casi un año de peligrosa navegación contra vientos y corrientes desfavorables. Además la ruta de De Gama rindió rápidamente beneficios, mientras que los descubrimientos de Colón, a pesar de sus promesas de oro, tardarán muchos años en proporcionar ganancias económicas a la corona de Castilla.